Por volta de 1535, surgiu o Sítio Una de Santa Maria, habitado por indígenas até 1759, quando os jesuítas foram expulsos. A colonização sistemática teve início em 1856, com a chegada de imigrantes suíços, alemães e austríacos. 

Em 1860, D. Pedro II visitou a colônia e, em 1867, foi formado o povoado Cachoeiro de Santa Leopoldina. A colônia prosperou e se tornou a 3ª mais populosa do Império. Em 1882 emancipou-se, tornando-se município em 1884 e cidade em 1890. 

Santa Leopoldina teve papel relevante comercial, cultural e político. O município possui três distritos: Sede, Djalma Coutinho e Mangaraí, com comunidades e relevo montanhoso. O rio Santa Maria da Vitória é a principal via hídrica. A imigração europeia foi oficializada em 1856 e Santa Leopoldina é considerada o berço da colonização europeia no Espírito Santo.